Te has preguntado en algún momento de qué manera los reactores nucleares generan su energía? El proceso central en esta tecnología es la fisión nuclear, una reacción increíble que descompone núcleos atómicos liberando una gran cantidad de energía. Vamos a examinar de qué manera se hace la fisión nuclear en los reactores, qué componentes son esenciales en este proceso, y cuáles son los desafíos y beneficios de la tecnología nuclear a nivel mundial.
El descubrimiento de la fisión nuclear en 1938 por Otto Hahn y Fritz Strassmann reveló que el núcleo del uranio-235 se distribuye en fragmentos mucho más pequeños en el momento en que es bombardeado por un neutrón. Esta división libera una considerable proporción de energía con apariencia de calor y radiación, y también emite neutrones auxiliares que pueden inducir mucho más fisiones, creando una reacción en cadena. Este proceso es la base sobre la que trabajan los reactores nucleares.

Para comprender cómo se controla esta reacción dentro de un reactor, es vital entender sus componentes primordiales. El núcleo del reactor tiene dentro el comburente nuclear, que suele ser uranio enriquecido, esencial a fin de que ocurra la fisión. El moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, se hace cargo de ralentizar los neutrones, incrementando de esta forma las probabilidades de que provoquen más fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control fabricadas con materiales absorbentes de neutrones, dejan regular la velocidad de la fisión. Además, el refrigerante, que puede ser agua o sodio líquido, se utiliza para transportar el calor generado en el núcleo hacia un generador de vapor o una turbina, donde se transforma en electricidad.

Existen diversos géneros de reactores nucleares, cada uno de ellos con peculiaridades y aplicaciones únicas. Los reactores de agua rápida son los más comunes, usando agua corriente como moderador y refrigerante, y son predominantes en la industria nuclear comercial. Los reactores de agua pesada usan agua enriquecida con deuterio, lo que les deja emplear uranio natural como combustible, si bien muestran retos técnicos auxiliares. Los reactores de sales derretidas, una tecnología emergente, emplean sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofertando esenciales ventajas en concepto de seguridad y eficiencia, si bien aún están en etapas de desarrollo.



La energía nuclear tiene múltiples virtudes, como la capacidad de producir enormes cantidades de energía sin emitir gases de efecto invernadero y la posibilidad de funcionar de forma continua, lo que proporciona una fuente de energía estable y fiable. Sin embargo, asimismo conlleva desafíos importantes, como la gestión segura de los residuos radiactivos, el riesgo de accidentes nucleares y la proliferación de armas nucleares. Emprender estos peligros de manera cuidadosa es esencial para explotar totalmente los beneficios de la energía nuclear.

La fisión nuclear tiene aplicaciones significativas. Se utiliza en la producción de radioisótopos para aplicaciones médicas, en la propulsión nuclear de naves espaciales y en la desalinización de agua, entre otros muchos usos. La investigación en este campo prosigue avanzando, con la meta de prosperar la eficiencia de los reactores, reducir los residuos radiactivos y desarrollar tecnologías mucho más seguras y sostenibles. La fusión nuclear, que promete ser una fuente de energía aún más poderosa y limpia, también está siendo investigada con enorme interés, con la esperanza de revolucionar el futuro energético.

La fisión nuclear ha cambiado de manera importante nuestra capacidad para producir energía. Más allá de los desafíos, todavía es una pieza fundamental en la búsqueda de fuentes de energía más limpias y sostenibles. Con los continuos adelantos en la investigación y avance en este campo, es probable que veamos novedades esenciales en la seguridad y eficiencia de los reactores nucleares, así como la futura implementación de tecnologías de fusión nuclear, lo que podría transformar radicalmente nuestra aproximación a la energía en las próximas décadas. Para aquellos apasionados en profundizar en este asunto, hay una extensa variedad de recursos libres, como libros especialistas, documentales informativos y websites aplicados a la energía nuclear.